HIV病毒是一种供给人体免疫系统的病毒，它把人体免疫系统中最重要的T4淋巴组织作为攻击目标，大量破坏T4淋巴组织，产生高致命性的内衰竭。
这种病毒在地域内终生传染，破坏人的免疫平衡，使人体成为各种疾病的载体。HIV本身并不会引发任何疾病，而是当免疫系统被HIV破坏后，人体由于抵抗能力过低，丧失复制免疫细胞的机会，从而感染其它的疾病导致各种复合感染而死亡。
HIV病毒在人体内的潜伏期平均是9-10年，这之前的病人只是HIV病毒携带者，他们外表正常也并无任何症状，可以没有任何症状地生活和工作很多年。
事实上，部分艾滋病感染者会在初期表现出持续低烧、咳嗽、无故腹泻、全身无力等症状，但这些情况很快消退。在上世纪末很多媒体的宣传口径中，或者各大医院卫生院门口张贴的海报上，艾滋病人总是呈现一副令人震惊的狼狈相：全身无比瘦弱所有脂肪几乎消失，口腔牙龈都会出现各种溃烂、体表，甚至是隐私部位出现溃烂和各种奇怪的肿瘤，让人难免将艾滋病与性病联系起来，也与大部分艾滋病感染者。其实这些不是艾滋病的直接表现，这是人体在经受艾滋病病毒多年攻击之后，免疫防线全面衰退可能引发的并发症。
科学研究发现，艾滋病容易导致的病症是：肿瘤、肺部感染以及神经系统症状(如头痛、智力减退等)，在艾滋病的晚期，患者的免疫功能全面崩溃，病人出现各种严重的综合病症直至死亡。
而如果及时检查发现，并配合医生治疗，是可以将健康维持在20余年左右，这其实跟糖尿病、心脏病等普通疾病没有太大区别。