“意淫”一词是《红楼梦》的原创词汇，原文“如尔则天分中生成一段痴情，吾辈推之为‘意淫’。‘意淫’二字，惟心会而不可口传，可神通而不可语达。”在《红楼梦》原著里意淫是小说的最高主题，是女儿尊贵论的实践理念，并不像如今网络中演变的多为贬义色彩。
《红楼梦》第五回贾宝玉梦游太虚幻境，是全书的一个纲领，如同西方的长篇小说或者戏剧，前面往往有主要人物的介绍一样。但此“神游”却又不同，它还有点题、解题的作用。特别是警幻仙姑赐给宝玉的“意淫”一词，可以看做是《红楼梦》作者关于爱情真谛的创发胜解。
不过此回写贾宝玉进入梦游的境界，作者那支笔可是狡狯得甚。起因于宁国府的会芳园梅花盛开，贾珍之妻尤氏突发雅兴，邀请贾母、王夫人等赏花，宝玉自然随顺而行。但宝玉很快就犯困了，想睡中觉，贾母吩咐好生照料。秦可卿这时忙笑回道：“我们这里有给宝叔收拾下的屋子，老祖宗放心，只管交与我就是了。”于是宝玉在秦可卿带领下来到上房的内间。因为房内挂的一幅画是《燃藜图》，还有“世事洞明皆学问，人情练达即文章”的对联，都是要人入世上进的寓意，贾宝玉大不高兴，连说“快出去!”。秦可卿假装犯难，说：“这里还不好，可往哪里去呢?不然往我屋里去吧。”宝玉听了不禁“点头微笑”，两人的意向配合默契。
论辈分，宝玉是叔，秦可卿是侄媳妇。按传统社会的家规礼俗，叔是绝不可以到侄媳妇的房里睡觉的。所以一个嬷嬷说道：“那里有个叔叔往侄儿房里睡觉的理?”但秦氏不以为然，笑道：“嗳哟哟，不怕他恼。他能多大呢，就忌讳这些个!上月你没看见我那个兄弟来了，虽然与宝叔同年，两个人若站在一处，只怕那个还高些呢。”秦氏的取譬设论，明显犯了逻辑学的偷换概念的毛病。秦钟再高再大，是自己的亲兄弟，宝玉和自己则是堂叔和侄媳的关系。秦氏乃至作者缘何如此不顾忌讳，偏要演出这样一场为常理所置疑的戏剧呢?且看接下去是怎样的写法。
当宝玉来至秦氏住所，“刚至房门，便有一股细细的甜香袭人而来，宝玉觉得眼饧骨软，连说‘好香’!”而屋中的布置陈设，简直匪夷所思。壁上有唐伯虎的《海棠春睡图》，两边是宋学士秦太虚写的对联：“嫩寒锁梦因春冷，芳气笼人是酒香。”案上还有武则天当年镜室中的宝镜，一边摆着赵飞燕舞过的金盘，盘内盛着安禄山掷过伤了太真乳的木瓜。床榻是寿昌公主卧过的，帐幔是同昌公主挂过的。对秦可卿卧房的描写，可谓极尽铺张夸饰之能事。汉、唐、宋古典美人的故物，都集中在秦氏一屋了。难道此妇人真的有可能拥有如此多的珍奇名贵的特殊收藏吗?只要明了这些古典故物宗宗件件都含有情、爱、欲的象征，就不必追寻来历真伪了。小说家言，环境、陈设、布置，必须合于故事和人物的规定情境。难怪宝玉含笑说：“这里好!”秦氏笑道：“我这屋子大约神仙也可以住得了。”于是秦可卿“亲自展开了西子浣过的纱衾，移了红娘抱过的鸳枕”。被子展开了，枕头也拿过来了，这些动作都是秦可卿做的，但做完之后她离开没离开呢?书中没有交代，只说“秦氏便吩咐小丫鬟们，好生在廊檐下看着猫儿狗儿打架”。
然后呢?然后宝玉“便惚惚睡去，犹似秦氏在前，遂悠悠荡荡，随了秦氏，至一所在”。此情此景，实则是说贾宝玉的梦游太虚幻境，是秦可卿带领他前去的。直到警幻仙姑出场，秦氏才隐去。待到贾宝玉看了金陵十二钗判词，听了《红楼梦十二支曲》之后，不知不觉由幻境又回到了秦可卿的充满爱欲象征的卧房。这时，警幻仙姑对他说道：
尘世中多少富贵之家，那些绿窗风月，绣阁烟霞，皆被淫污纨绔与那些流荡女子悉皆玷辱。更可恨者，自古来多少轻薄浪子，皆以“好色不淫”为饰，又以“情而不淫”作案，此皆饰非掩丑之语也。好色即淫，知情更淫。是以巫山之会，云雨之欢，皆由既悦其色，复恋其情所致也。吾所爱汝者，乃天下古今第一淫人也。
宝玉听警幻如此说，唬的忙答道：“仙姑差了。我因懒于读书，家父母尚每垂训饬，岂敢再冒‘淫’字。况且年纪尚小，不知‘淫’字为何物。”是啊，警幻仙姑竟然称贾宝玉为“天下古今第一淫人”，不仅宝玉，我们读者也被吓着了。“开辟鸿蒙，谁为情种?”我们自然想到，书中的贾宝玉应该是不折不扣的“情种”。然则为什么又称宝玉为“第一淫人”呢?
原来这位仙姑有一个观念假设，即认为“情”和“淫”是无法分开的，凡有主张“情而不淫”、“好色不淫”者，她都斥之为轻薄浪子的“饰非掩丑之语”。相反，在这位仙姑看来，“好色即淫，知情更淫”。古之“淫”字，是拖长、浸淫、放纵、过度的意思。故声音迟缓而延长，称为“淫液”。大水成灾曰“淫潦”。男女情事之“淫”，亦是过度为之之意，所以需要警惕。“警幻”之“警”，意即在斯。《红楼梦》里的贾宝玉，情则深之，挚之，普之，泛之，但“淫”则谈不上。警幻以“天下古今第一淫人”称之，岂非冤枉了我们的宝玉?幸好这位仙姑还有进一步的解说，道是——
淫虽一理，意则有别。如世之好淫者，不过悦容貌，喜歌舞，调笑无厌，云雨无时，恨不能尽天下之美女供我片时之趣兴，此皆皮肤淫滥之蠢物耳。如尔则天分中生成一段痴情，吾辈推之为‘意淫’。‘意淫’二字，惟心会而不可口传，可神通而不可语达。汝今独得此二字，在闺阁中，固可为良友;然于世道中未免迂阔怪诡，百口嘲谤，万目睚眦。
警幻在这里将“淫”的义涵作了区分，即认为“淫”有两种：一种是“调笑无厌，云雨无时”的“皮肤淫滥”之“淫”，一种是“天分中生成一段痴情”。贾宝玉属于后者。后者的所谓“淫”，实际上是情的沉溺、执着和泛滥，也可以说是“情淫”，总之属于精神领域，所以称之为“意淫”。而前者，则是肉体色欲之“淫”，故以“皮肤淫滥”四字括之。尽管“淫虽一理”，都是泛滥不节制所致，但“意则有别”。“意”之别，可概括为精神之欲和肉体之欲的分别。色欲之淫追逐的是肉体的狂欢，“意淫”追求的是爱的精神的无限延伸。“意淫”是为“痴情”，色欲之淫则为色狂。
我们这样来理解警幻关于情、色、淫的大篇议论的本义，应大体不误。问题是警幻的观点是否即是《红楼梦》作者曹雪芹的观点。笔者认为，作者借警幻之口所表达的“好色即淫，知情更淫”的大判断，是悬拟一般世俗的看法，或者说明清社会世俗世界的现实本来如此。如果按此世俗的观点来看贾宝玉，则“乃天下古今第一淫人”的考语，也不是全然没有着落。但作者所写的人物、《红楼梦》里的贾宝玉，则完全不如是，其思想性格特征不仅不入于世俗者流，反而“于世道中未免迂阔怪诡”，遭遇“百口嘲谤，万目睚眦”。“百口”即世俗之口，“万目”为世俗之眼。警幻(实即作者)，如此措辞，无异将宝玉从世俗世界中抽离出来了。
质言之，“意淫”无非是情痴，亦即警幻所说的“如尔则天分中生成一段痴情”。贾宝玉和林黛玉的恋情，直到黛玉魂归离恨天，两个人都止于情感的流连和探问，止于精神的关切和慰安，而与色欲与性事无涉。这颇有点西方哲人柏拉图所主张的精神爱恋的意味。宝玉是情痴、情种，同时也有爱红的毛病，亦即“好色”。但宝玉决然是反世俗而行之，真正做到了发乎情，止乎情，好色而不涉淫欲。作者给出一个史无前例、闻所未闻的新概念，名之曰“意淫”。《红楼梦》一书之思想与艺术的创新，斯可作为明证。