在古代，很多宫女都过着悲惨的生活，他们大都是衣食菲薄，住所简陋，终身苦役，不能与父母相见，而更为残酷的是她们所背负的性虐待、杀戮和殉葬等等痛苦，是最残酷的事情。
在明朝，很多帝王都过着糜烂、淫乱的生活。据史记载，自宪宗至熹宗160多年间(1465～1627年)，皇帝和大臣见面的次数约略可数。宪宗在位23年，仅召见大学士万安等一次，只说了几句话就在万安高呼万岁之声中退朝了。武宗在位16年，一次也没有召见大臣。世宗、神宗在位都达四五十年，都是20多年不视朝政，都忙于淫乐，其间不知道有多少宫女遭受过各种残酷的性虐待。
明人笔记中记有神宗与宫女淫乐之事说：夏日，明月高悬之夜，与后宫嬉。令人自轻罗制成之囊中，放出流萤无数。再令宫女以轻罗团扇争相扑捉，若流萤落于谁簪上，则是夜帝必幸之。故宫女争以香水洒于簪上，以待流萤。
秋日，帝题唐人王建宫词前二句于红叶上，令宫女题该词后二句于另一红叶，一起放入御沟，若遇两叶相叠，令人取观，如成全首宫词，则书后二句之宫女，是夜必获帝幸。 冬日，于洛阳殿大池，注满香汤，挑选柔肌雪肤之宫女，同浴于池，效鸳鸯戏水之乐。浴罢，则坐于锦绣上拥美饮酒，谓之鸳鸯之会。
荒淫的明武宗让当时的大太监刘瑾设置豹房。豹房就是修建的特定建筑物，内设宫女和从外强来的民女等供帝王淫乐的场所。明武宗在内淫乐不够瘾，大肆对宫女性虐待，传说，还有强拍宫女与兽类交媾等，可见宫女遭受的性虐待非常变态和残酷。
千古反抗与凌迟杀戮
幽闭深宫的宫女长期忍受着明朝皇帝们变态和残忍的虐待(包括肌体、苦役、体罚、性虐待等)。据史书记载，仅嘉靖帝笞楚虐待致死的宫女多达200余人。
嘉靖二十一年，即公元1542年10月，饱受虐待，濒于绝境的十几名宫女以柔弱素手干出了一件古今中外都不曾有过的大事勒杀嘉靖帝，此大案历史上称作壬寅宫变。当时，由于宫女缺乏经验，误拴死结，没有把嘉靖帝勒死。后来，这十几名宫女都被凌迟处死。所谓凌迟，就是人们常说的千刀万剐的酷刑。