中国人对自慰的观念，不像西方那么开明，而是多从中医健康角度考虑，忧虑身体精力的耗损。中国人相信精液天地的精气，采阴补阳是养身的最高指导原则，而自慰对一个男人而言，只有精液出，没有阴气补，是房中术的莫大忌讳，因此尽管自慰在中国社会不像在西方受到宗教打压，但也扛着一顶耗磨健康的罪名，让很多人不敢尝试。
古典小说中便不乏狐仙化作美女色诱书生，吸光其精气等训诫世人的故事。中医书籍中还有类似恣意自慰者早死速亡的警语，显示东方文化中对自慰的深厚疑惧。不过相对于早期西方，中文对自慰的称呼倒是形容得很贴切，甚至还有些诗意。古典的用法有弄佛尘，佛尘系指鸡毛掸子。
《玉房秘诀》对男性自慰的形容则颇有韵味，常欲手撮持，臾乃欲出。文学中对此也有描述，在元代王实甫的《西厢记》里，俏红娘还因此调戏张生不要那么猴急着想跟崔莺莺幽会，真那么急的话，不如先指头儿告了消乏，意思就是要他五个打一个，自行解决。同样的讲法，也出现在《红楼梦》、《续金瓶梅》、《品花宝鉴》中。古代中国人大多认为自慰就是消耗精气，认为自慰伤身。