“定海神針”是兩種用來當眾羞辱和折磨女犯而設計的刑具，頭一種是由東南沿海某地的漁霸劉佔鰲為處死三名年輕女海盜而設計，後一種則是劉佔鰲的表弟，大鹽霸胡知秋為處死另一對鹽匪兄妹而設計。
先說那前一種刑具。
女海盜侯連珠、侯連玉、侯連秀是親姐妹，死時年齡為二十四、二十二和十九歲，原來是漁霸劉佔鰲一個船戶的女兒。劉佔螯看上大姐連珠生得美貌，說親不成，便設計害死了她們的父母，並將她強搶回府。搶人的時候，劉佔螯才發現她的兩個妹子也都是美人坯子，于是就打算一勺燴。正巧大海盜劉黑子路過這裏，在路上劫下了三個繩捆索綁的姑娘。三女感謝劉黑子的救命之恩，便與他結拜成了兄妹，並入夥當起了女海盜。三女在劉黑子的教導下很快就成了當地知名的海盜女首領，並在劉黑子病故後坐上了這夥海盜的頭三把交椅。她們永遠忘不了劉佔鰲殺親之仇，數次襲擊他的坐船和府地，都因其防範甚嚴而未能如願。但劉佔鰲也始終視三女為一塊心病，必欲除之而後快。
劉佔鰲的小舅子在省城裏作警察廳長，兩人相互勾結企圖聯手剿滅這夥海盜。雙方便在這幾百裏的大海上大大小小交鋒了好幾年，互有勝負，甚至有一次海盜已將劉佔鰲的船圍住，卻最終被趕來的汽艇救走。
久而久之，劉佔鰲通過偶然間捉住的海盜身上發現了三女的弱點，一是她們太過自信，總喜歡單獨上岸打探消息，二是她們同手下的其他海盜矛盾甚深。
原來，海盜們原在劉黑子手下時吃、喝、嫖、賭任其所為，現在三女當家後，這些惡習全不許沾邊，還為此打了不少海盜的板子，使他們大都心懷恨意；第二是海盜們向來避免同官府直接發生磨擦，而三女卻經常帶著他們主動襲擊警察的船只。所以，這夥海盜中除了少數幾個女性外，大多數暗中心懷不滿。特別是以原來的二當家劉一手為首的幾個匪首，因為三女的緣故失去了在海盜中的地位，就更是對她們恨之入骨。這些令劉佔鰲如獲至寶，他派人暗中與劉一手聯絡，通過威脅利誘種種手段說服他作了內應。
劉一手與劉佔鰲合作定下一條毒計，引誘單獨上岸打探消息的三女夜闖劉記當鋪去捉劉佔鰲，結果預先設下埋伏將三女當場活捉。三女被捉的當晚，劉佔鰲就派人把四馬倒攢蹄捆著的她們送到劉府的後堂屋裏，交他親自審問。當年劉佔鰲派人搶親的時候，大姐二十歲，小妹只有十五歲，現在幾年不見，大姐和二姐已經成了兩顆熟透的水蜜桃，連當年瘦小單薄的三妹也出落得象一朵豔麗的鮮花。劉佔鰲看得心癢難耐，他花言巧語，威逼利誘，企圖讓三女答應作她的小妾。三女怎肯成為害死父母的仇人的小老婆，便一迭聲地怒罵不止。